El zoo de vidre és el retrat d’una família dels Estats Units que pateix les conseqüències del crac del 29 i decideix travessar la frontera entre les esperances de futur i les crues possibilitats reals. En el petit pis dels Wingfield, l’Amanda malda per assegurar el que per ella seria un futur millor per als seus dos joves fills, Tom i Laura, mentre arrossega la frustració d’haver estat abandonada pel seu marit.

En Tom, que actua també com a narrador d’aquesta història de records i fragments de memòria, és un jove poeta que treballa en un magatzem per sostenir la família, però desitja viure aventures i escapar de la sobreprotecció de la seva sufocant mare. La Laura és la germana petita, una noia tímida i tancada en si mateixa i en les seves figuretes de vidre, a qui la seva coixesa suposa un gran estigma per relacionar-se amb el món exterior i donar sortida a les seves il·lusions romàntiques. El gran cop de realitat començarà quan l’Amanda s’entossudeixi a buscar un pretendent per a la Laura per tal d’evitar, així, que els seus dos fills pateixin el que ella ha hagut de viure.